磨料的硬度并不是决定磨料磨削效率的唯一因素，但是硬度确实是磨料的重要物理性质之一。磨料的硬度不要同砂轮的硬度相混淆，砂轮的硬度取决于结合剂的情况。

硬度是物体的一种物理性质，但是在现代科学中硬度还没有确切的物理定义。五十年代，苏联科学院技术命名委员会曾经提出硬度最普通的定义是，“硬度—物质抵抗另一种不会得到残余变形的物体侵入的能力。”事实上，随着测试硬度的各种方法不同，硬度的定义就会有所不同。至今在现代科学中还没有统一的硬度测定的方法。

磨料的硬度最初是采用矿物学科定义的硬度。矿物学定义的硬度，是指当矿物受到刻划、压入或研磨等作用时，所表现出来的机械强度。由于外力作用方式的不同，硬度被分成：刻划硬度、压入硬度和研磨硬度等几种。肉眼鉴定矿物过程中，一般采用摩斯硬度（Mohs hardness）。摩斯硬度是一种刻划硬度，标以德国矿物学家Frederic Mohs的姓氏。它以千种具有不同硬度的常见矿物作为标准，按大小顺序排列，构成“摩斯硬度计”表3-1。摩斯硬度计至今仍是矿物实验室常备的用具之一。